Det høyeste styrende organ i Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Hellige er Det første presidentskap, som består av presidenten og hans to rådgivere, eller veiledere. Dette organ bestående av tre menn, fører tilsyn med hele Kirkens arbeid i alle saker innenfor retningslinjer, organisasjon og administrasjon.
Det nest høyeste presiderende organ i Kirkens ledelse er De tolv apostlers quorum. Apostler tjener under ledelse av Det første presidentskap, og har tunge administrative ansvarsoppgaver med å føre tilsyn med Kirkens ordnede fremgang og utvikling over hele verden. Det første presidentskap og De tolv apostler regnes av siste dagers hellige som profeter som mottar guddommelig åpenbaring og inspirasjon til å lede Kirken.
Utnevnelsen av en ny Kirkens president foregår på en ordnet måte som – bemerkelsesverdig nok i dagens verden – unngår alle spor av intern lobbyvirksomhet for posisjon eller rang. Den blir sett på av medlemmene som en guddommelig åpenbart prosess, og den innebærer intet valg, hverken bak kulissene eller i det offentlige.
Dessuten er det ikke bare strukturen i Kirkens organisasjon som styrer denne prosessen. Det er også en dypt innarbeidet tradisjon i Kirken at personlige ambisjoner for lederskap uansett nivå er upassende. I stedet vektlegges personlig verdighet og en ydmyk villighet til å tjene når man blir invitert til det.
Når Kirkens president går bort, finner følgende hendelser sted:
1. Det første presidentskap blir automatisk oppløst.
2. De to rådgiverne i Det første presidentskap inntar igjen sine plasser etter ansiennitet i De tolv apostlers quorum. Ansiennitet bestemmes av den dato da en person ble ordinert til De tolv, ikke av alder.
3. De tolv apostlers quorum, som nå består av 14, og ledes av seniorapostelen, utgjør Kirkens lederskap.
4. Seniorapostelen presiderer på et møte i De tolvs quorum for å overveie to alternative forslag:
i. Skulle Det første presidentskap reorganiseres på dette tidspunktet?
ii. Skulle Kirken fortsette å fungere med De tolvs quorum som presiderende?
5. Etter drøfting fremmes og godkjennes et formelt forslag av De tolv apostlers quorum.
6. Hvis et forslag om å reorganisere Det første presidentskap blir godkjent, velger De tolvs quorum enstemmig Kirkens nye president. Den nye presidenten velger to rådgivere, og de tre blir det nye første presidentskap. Gjennom hele Kirkens historie har alltid den apostelen som har lengst tjenestetid, blitt Kirkens president når Det første presidentskap har blitt reorganisert.
7. Etter reorganiseringen av Det første presidentskap, blir den apostelen som har nest lengst tjenestetid, oppholdt som president for De tolvs quorum. Når apostelen med nest lengst tjenestetid også har blitt kalt som rådgiver i Det første presidentskap, blir den apostelen som har tredje lengst tjenestetid fungerende president for De tolv.
8. Presidenten for De tolvs quorum, sammen med resten av apostlene, beskikker* Kirkens nye president ved en formell håndspåleggelse.
Siden Kirken ble formelt organisert 6. april 1830, har det vært 17 presidenter, inkludert president Russell M. Nelson.
*Etter å ha tatt imot et kall til å tjene i en stilling, blir Kirkens medlemmer “beskikket” til å gjøre det. Dette gjøres i samsvar med den bibelske skikken med håndspåleggelse. En prestedømsleder legger sine hender på hodet til vedkommende som beskikkes og sier en bønn, og gir personen myndighet og evne til å utføre embedets plikter og gir en personlig velsignelse.